„Und er starb alt und lebenssatt.“

„Und er starb alt und lebenssatt.“ So heißt es zum Beispiel im Buch Hiob. Lässt das Ende eines erfüllten Lebens sich würdiger als mit diesen Worten beschreiben?

Aber wann ist jemand alt in der Bibel? Wie sieht das Alter aus? Dem Leben der ersten Menschengenerationen waren nach biblischen Angaben kaum Grenzen gesetzt (1. Mose 5). Adam lebte 930 Jahre lang, Metuschelach (besser bekannt als „Methusalem“) sogar 969; dessen Sohn Lamech starb vergleichsweise jung mit 777 Jahren. Adam und seine direkten Nachkommen sind jedoch selbst aus biblischer Sicht Vertreter einer grauen Vorzeit. Das Verzeichnis ihrer langen Lebensspannen orientiert sich an keiner Realität, es ist offenbar von einer Zahlensymbolik bestimmt, die heute nicht (mehr) zu entschlüsseln ist.

Noch vor der Sintflut begrenzt Gott selbst das Alter der Menschen auf 120 Jahre und begründet das mit den Worten

Diese begrenzte Spanne des menschlichen Lebens hat Mose voll ausgekostet, als er im Alter von 120 Jahren stirbt. Doch „seine Augen waren nicht schwach geworden und seine Kraft war nicht verfallen“ (5. Mose 34,7); der große Prophet durfte auch im Alter nicht schwach werden, musste bis zuletzt uneingeschränkt die Geschicke des Volkes lenken, wie seine Abschiedsreden zeigen.

Abraham und Sara bilden dann doch wieder eine Ausnahme. Abraham ist schon 75 Jahre alt, als er auf Gottes Geheiß hin aus seinem Vaterland auszieht und seine biblische Geschichte überhaupt erst beginnt. Bei der Geburt seines ersten Sohnes Ismael ist er stolze 86 Jahre alt (1. Mose 16,16), er zählt volle einhundert Jahre bei der Geburt des Erben Isaak (1. Mose 21,5). In welchem Alter Sara diesen Sohn gebar, vermerkt die Bibel nicht, doch war sie wie Abraham „alt und hochbetagt“ und es ging ihr „nicht mehr ... nach der Frauen Weise“ (1. Mose 18,11). Gestorben ist Sara mit 127 (1. Mose 23,1f), Abraham erst mit 175 Jahren (1. Mose 25,7) – „alt und lebenssatt“.

Ihr Sohn Isaak dagegen bekommt die Probleme des Alters voll zu spüren: als er "alt geworden war und seine Augen zu schwach zum Sehen wurden“ (1. Mose 27,1), da ergriff sein Sohn Jakob die Gelegenheit, ihn zu betrügen.

Der Stammvater Israels fühlt im Alter seine Verwundbarkeit. Abraham, Isaak und die anderen Stammväter sind nicht nur Vorbilder für den Wunsch, alt und lebenssatt zu sterben. Mit ihnen eng verbunden ist auch der Wunsch, vorher noch den Segen an die Nachkommen weiterzugeben. Doch gelingt der Übergang von einer Generation auf die andere auch in der Bibel kaum einmal reibungslos, wie gerade Isaaks Beispiel zeigt: Von Jakob hinters Licht geführt, segnet Isaak diesen Zweitgeborenen statt des älteren Esau (1. Mose 27). Isaak selbst hat nicht von seinem Vater Abraham den Segen empfangen; erst nach dessen Tod übernahm Gott diese väterliche Aufgabe (1. Mose 25,11). Und das Vermächtnis des Mose an die Stämme Israels umfasst neben dem Segen auch die – dann auch eintreffende – Ansage von massivem Unheil (5. Mose 32).

In einem Psalm wird Gottes Festlegung der menschlichen Lebensspanne noch weiter nach unten korrigiert:

Das Psalmwort ist nicht zuletzt deshalb wohl so bekannt, weil seine Beschreibung noch den heutigen Erfahrungen entspricht, zumal es weitergeht „und was daran köstlich scheint, ist doch nur vergebliche Mühe; denn es fähret schnell dahin, als flögen wir davon“.

Ob jemand ein alter Mensch ist, lässt sich also nicht einfach an der Zahl der Lebensjahre ablesen, in der Bibel so wenig wie heute.

Und wie alt sind die „Ältesten“, die in der Bibel so häufig erwähnt werden?

Nirgends finden sich Angaben über ihr konkretes Alter oder andere Voraussetzungen für das Übernehmen dieser Rolle. Immer aber tragen die Ältesten Verantwortung für das Gemeinwesen, für ihre Stadt oder ihren Stamm. Können sie dann tatsächlich „Greise“ sein, wie das entsprechende hebräische Wort auch zu übersetzen ist? In der Bezeichnung Älteste wird deutlich, wie eng in der biblischen Welt Alter, Würde und Verantwortung für das Gemeinwesen verbunden sind.

Entsprechend gehen von Alten wichtige Impulse aus.

Als Maria und Joseph ihren Sohn Jesus im Tempel darstellen, verkündet die Prophetin Hanna als eine der Ersten, dass mit dem Jesuskind die Erlösung  (Lk 2,38) anbricht. Sie „war hochbetagt“; der Evangelist Lukas gibt ihr Alter mit „an die vierundachtzig Jahre“ (Lk 2,37) an. Vorher hat schon Simeon in einem Lobgesang Jesus als den Heiland, den „Christus des Herrn“ gepriesen (Lk 2,26). Dass auch er ein alter Mann war lässt sich indirekt aus der Verheißung schließen, „er solle den Tod nicht sehen, er habe denn zuvor den Christus des Herrn gesehen“. Als das geschehen ist sieht er getrost seinem Lebensende entgegen mit den Worten „Herr, nun lässt du deinen Diener in Frieden fahren“ (Lk 2,29).

Alt und lebenssatt zu sterben, ist auch in der Bibel nicht allen vergönnt. Viele sterben schon jung, viele durchaus nicht lebenssatt. Die alten Menschen in der Bibel sind so wenig über einen Kamm zu scheren wie die heutigen. Weder garantiert das biblische Alter Weisheit noch sind sicher Verwirrtheit und Starrsinn damit verbunden. Nur eines ist sicher: „Gott schuf den Menschen zu seinem Bilde, zum Bilde Gottes schuf er ihn; und schuf sie als Mann und Frau“ (1. Mose 1,27). Diese Nähe zum Schöpfer wird durch das Alter nicht aufgehoben.

Matthias Ahrens, in: Evangelische Landeskirche in Württemberg / Diakonisches Werk der evangelischen Kirche in Württemberg e.V. (Hrsg.), Ich will euch tragen. Handbuch, Arbeitshilfe für die Seelsorge in der Altenpflege, 2006, S. 48-50.